Ingeklemd tussen nieuwe natuurgebieden, het Zeeuws-Vlaamse achterland en het Noordzeestrand ligt Strandcamping Groede op een unieke locatie aan de West Zeeuws-Vlaamse kust. “Onze gasten komen hoofdzakelijk voor de zee en het strand, maar natuurlijk speelt de omliggende natuur een belangrijke rol. Veel gasten geven de voorkeur aan een stranddag hier, dan op een drukbevolkt en volledig ingebouwd strand in de Randstad. Om die reden koesteren wij de natuur en streven wij ernaar om de beleving van de streek zo mooi mogelijk te maken.” 
 
Eric van Damme en zijn partner Jeantien de Houck vormen de vierde generatie, die binnen het familiebedrijf actief is. De overgrootouders van Eric verhuisden begin 1900 hun boerenbedrijf naar  lde Zeeweg en zijn opa en oma zetten de eerste stappen richting kusttoerisme. “Mijn grootouders namen het bedrijf kort na de Tweede Wereldoorlog over. Ze realiseerden zich dat het overleven met een boerenbedrijf lastig zou worden, maar zagen een groot voordeel in de ligging aan de kust. Toen scouts op het terrein wilden kamperen en daar ook voor betaalden, zagen mijn grootouders dat dat meer opleverde dan koeien. Zo werd het toerisme gaandeweg steeds belangrijker. Toen mijn ouders, oom en tante hier in de jaren tachtig begonnen, was van een boerenbedrijf al geen sprake meer. Zelf ben ik in 2006 gestart, direct na mijn studie. Aanvankelijk had ik het plan eerst elders te werken, maar dat pakte anders uit.” Jeantien zegt dat zij in 2000 vanuit Clinge vakantiewerk op de camping kwam doen. De vonk sloeg over en ze is nooit meer weggegaan. 
 
Ook buiten de camping actief  
Eric geeft aan dat de basis van het bedrijf nog steeds gevormd wordt door de camping, al kijkt hij nadrukkelijk verder, en met reden. “Gasten komen niet naar ons omdat het gras hier groener is. Zo werkt het niet. Wat telt, is de beleving die ze hier ervaren, op de camping, rondom de accommodaties en in de regio. Om die reden proberen we ook buiten de camping actief te zijn. Zo hebben we geïnvesteerd in de struinnatuur aan de zuidkant van de camping, exploiteren we Groede Podium, hebben we horeca op het strand en panoramahuisjes. Verder hebben we recent een bijdrage geleverd aan de extra brede trap bij de duinopgang. Op deze manier kunnen we de gebiedsbeleving voor onze gasten optimaliseren”, legt Eric uit. “Natuurlijk doen we dat op zo’n manier dat we ons familiebedrijf weer kunnen doorgeven aan een volgende generatie. Dat maakt een familiebedrijf anders dan de grote private equity bedrijven, die hier ook actief zijn. Die bedrijven willen met name de aandeelhouders tevreden houden.” 
 
Boost aan de werkgelegenheid 
De impact van een bedrijf als Strandcamping Groede blijft volgens Jeantien en Eric te vaak onderbelicht. Terwijl die impact er weldegelijk is. “Neem alleen al de lokale voorzieningen en de bestedingen van alle gasten in de horeca en de detailhandel. Daar kun je de lokale toeleveranciers bij optellen, die hun graantje meepikken van de vele recreatiebedrijven. En vergeet niet, met de toeristenbelasting brengen we voor de gemeente veel geld in het laadje.” Eric wijst in dit verband ook naar hun eigen bedrijf en de banen die zij creëren. “Op de camping hebben we veertig vaste medewerkers en in totaal zelfs zeventig vaste krachten in dienst, een jaar rond! Dat mag best eens verteld worden. De werkgelegenheid, en de aard daarvan, heeft de laatste jaren een boost gekregen. Wij hebben mooie HBO-banen, we bieden stages aan de MBO-studenten van Scalda en we organiseren traineeships, onder andere op het vlak van financiën, management, facilitair en horeca aan. Dat jongeren voor hun studie wegtrekken is begrijpelijk, maar het is belangrijk dat ze zich realiseren dat je hier heel goed kunt wonen én werken.” 
 
Teamwork 
Tijdens de ‘Inwonersdag Recreatie West Zeeuws-Vlaanderen’ op zaterdag 25 mei a.s. openen Eric en Jeantien graag hun park voor inwoners uit de regio. “We organiseren een toer over het park, waarbij bezoekers via QR-codes en onze eigen medewerkers van alles te weten komen over wat we hier doen. Speciaal voor de ‘Inwonersdag’ is het animatieteam aanwezig om de kinderen te vermaken. In het restaurant hopen we met een tijdlijn, foto’s en films het verhaal van Strandcamping Groede te vertellen,” vertelt Jeantien. “Zelf ben ik met name trots op hoe het terrein eruit ziet, met name het nieuwste deel, met speelse waterpartijen en een stuk minder strak dan de campings van vroeger.” Eric beaamt dit, maar benoemt in één adem ook de medewerkers waarmee ze samenwerken. “We doen het echt samen, want met z’n tweeën zijn we nergens.”